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A l'époque de la photographie argentique, lorsque le photographe voulait rendre son appareil photo plus sensible à la lumière, il devait changer de pellicule. Il passait par exemple d'une pellicule 100 ISO à une pellicule 800 ISO, plus sensible à la lumière mais avec davantage de grain et donc moins de piqué.
Sur un appareil photo numérique, finit les pellicules mais le photographe a conserver la possibilité de régler la sensibilité à la lumière de son appareil photo. En fait, à l'aide des réglages des ISO, c'est la sensibilité du capteur CMOS à la lumière qu'il va régler.
Aujourd'hui, la plage standard de sensibilité ISO va de 100 à 25600 ISO, certains appareils photo commence à 50 ISO et propose de monter jusqu'à 409600 ISO. Mais honnêtement, même les images des meilleurs appareils photos sont difficilement exploitables au-delà de 25600 ISO, même en petit format (comme du 1920x1280 pixels).
Les plages ISO standards sont : 100, 200, 400, 800, 1600, 3200, 6400, 12800, 25600 ISO, et l'appareil photo passe de l'une à l'autre par amplification du signal analogique. Cela fonctionne un peu comme une radio, ou pour mieux entendre vous montez le son. Ce qui revient à amplifier le signal, et en montant le son vous entendez davantage ce qui est audible mais en même temps vous entendez aussi davantage les grésillements.
En photo si vous augmentez le signal de façon analogique en amplifiant le signal électrique qui correspond à l'empreinte de la lumière reçue sur le capteur, vous amplifiez aussi les bruits du signal. Ensuite les algorithmes du processeur essayent de distinguer l'image effective du bruit et de réduire celui-ci au mieux.
Il faut savoir qu'entre chaque chiffre ISO standard, la sensibilité du capteur à la lumière double. Mais plus la sensibilité du capteur est élevée, plus l'image se détériore, d'abord avec une légère perte de détails à cause du lissage électronique et ensuite avec de plus en plus de bruit.
On peut aussi augmenter les ISO par tier : 125, 160, 250, 320, mais il s'agit alors d'un traitement purement numérique, comme le ferait un logiciel de retouche photo.
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